El pueblo tolteca desarrolló su cultura durante el periodo Posclásico Temprano, en la subárea mesoamericana del Altiplano Central. Su foco principal estuvo en Tollan-Xicocotitlan, la que se constituyó como capital del estado, que al castellanizarla derivó en el nombre de Tula. En esta ciudad, una de las más famosas de Mesoamérica antes de la fundación de México-Tenochtitlan, se asentó el principal poder político de los valles de México y Puebla-Tlaxcala entre los siglos X y XII de nuestra era. La influencia de su poder no se limitó a la región del Centro de México, sino que alcanzó lugares tan distantes como el actual estado de Zacatecas, la Península de Yucatán, El Salvador o Nicaragua.
El gentilicio tolteca deriva del náhuatl toltécatl, que tiene su origen en la designación que le daban a los nativos que vivían en lugares llamados Tollan. Esta palabra, cuyo significado es "lugar de tules o juncos", otorgaba a la capital de los toltecas un nombre simbólico, pero también significaba "ciudad" y los mexicas a veces de igual modo se lo aplicaban a su propia capital, Cholula, o incluso a Teotihuacan, retrospectivamente. Así mismo, durante la época mexica, estos le dieron a la palabra Tollan un significado diferente, sinónimo de artista o artesano.
Tula se encuentra geográficamente enclavada en el actual estado de Hidalgo, a 138 kilómetros de la ciudad de México. El sitio arqueológico de la que fue capital de la civilización tolteca se localiza colindando con el lado noroeste de la ciudad de Tula de Allende, situada en la región conocida como Teotlalpan, contigua al Valle de México.
Desarrollo histórico
Sí es verdad que, al contrario de otras culturas de las que no quedó ninguna información escrita y se tuvo que hacer uso de la arqueología para encontrar datos fiables que nos centraran en la historia de Mesoamérica, en esta de los toltecas quedaron muchas referencias en las crónicas de los primeros tiempos de la conquista española y posterior a ella, aunque también es cierto que su contenido es más rico en mitología que en historia. Los estudios arqueológicos realizados han dado como resultado la certeza de que en la época de Teotihuacan la región de Tula estaba poco poblada. El desarrollo histórico de la civilización Tolteca se dio fundamentalmente entre los años 830 y 1174 de nuestra era, a partir de esta fecha Tula comenzó a decaer y sus pobladores comenzaron a abandonarla, dispersándose por diferentes direcciones, Puebla, Tlaxcala, y ocuparon Cholula.
Sin embargo, la cronología del grupo étnico se dilata en la historia mucho más allá de la fundación de la mítica Tollan-Xicocotitlan. Cronológicamente, tanto la mitología como los estudios arqueológicos coinciden en que los primeros grupos que se asentaron en Tula llegaron antes a el Bajío, donde se establecieron entre los años 700 y 800, según indican restos de un tipo de cerámica que se hacía en esta región situada al noroeste de Tula, más antigua a la fundación de la capital tolteca y que aquella gente llevo consigo.
Aunque la fecha de la fundación de Tula no se conoce con certeza, sí se sabe por las crónicas del Valle de México que fue el gran conquistador chichimeca Mixcóatl (Serpiente de nubes) quien invadió el valle y fundó el señorío tolteca en el año 804, donde construyó su primera capital Culhuacán. Hasta esta región del Centro de México llegaron un grupo de tribus chichimecas probablemente procedentes del noroeste de México, tal vez de Tultitlan, ciudad zacatecana conocida como La Quemada. Las tierras que Mixcóatl conquistó a los otomíes para el señorío tolteca integran el actual estado de Morelos, Toluca y Teotlapan.
Fray Bernardino de Sahagún relata en sus crónicas que el gran conquistador chichimeca Serpiente de nubes conoció a Chimalma ("La que porta el escudo" o "Mujer guerrera"), de la que quedó prendado y con la que tuvo un hijo, pero fue antes de que éste naciera cuando a Mixcóatl lo asesinó uno de sus enemigos. Entonces el trono tolteca lo usurpó Ihuitímal y Chimalma fue a refugiarse con sus padres en Tepoztlán, en el estado de Morelos.
Chimalma murió al dar a luz y por este hecho se convirtió en una cihuateteo, quedando consagrada como una de las deidades del poniente. Por su parte, Ce-Acatl Topiltzin fue el nombre que recibió el niño (1-caña, por haber nacido en el año de ese signo, y Topiltzin "Nuestro príncipe"), el primer personaje de carne y hueso que recoge la historia de México.
Fueron sus abuelos los que se encargaron de su crianza y educación, bajo la influencia del culto al dios Quetzalcóatl ("Serpiente emplumada") que se mantenía en Tepoztlán, culto que no solo adoptó Topiltzin sino que además se convirtió en sumo sacerdote de dicha deidad, adoptando también el nombre de Quetzalcóatl.
El hijo de Mixcóatl y Chimalma se transformó en un hombre relevante y un grupo tolteca-chichimeca que le era fiel como heredero legítimo le apoyó para que reclamara el trono de su padre. Se enfrentó al usurpador y, tras vencerlo, se erigió en el señor de los toltecas y trasladó la capital del señorío a Tollan-Xicocotitlan...
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